ההיסטוריה של מכונות הקירור החלה באמצע המאה ה-19, עברו מספר קפיצות טכנולוגיות מציוד ידני למערכות חכמות, והפכו בהדרגה למכשיר ליבה הכרחי בתעשייה המודרנית ובחיי הבית.
בשנת 1834, ג'ייקוב פרקינס מאנגליה פיתח בהצלחה מכונת קירור הפועלת באופן ידני, הפועלת באופן רציף, תוך שימוש באתר כנוזל העבודה. בשנת 1844 פיתח ג'יי גורי מארצות הברית מכונת קירור המשתמשת באוויר כנוזל העבודה, המשמשת בבתי חולים לייצור קרח ולקירור אוויר. בין השנים 1872-1874 המציאו D. Bell ו-C. von Linde את מדחס האמוניה בארצות הברית ובגרמניה בהתאמה, ופיתחו את מכונת הקירור לדחיסת אמוניה, שסימנה את תחילתן של מכונות קירור דחיסה מודרניות. בשנות ה-50 של המאה ה-20, האחים קארה מצרפת פיתחו בהצלחה מכונות קירור ספיגה המשתמשות בחומצה גופרתית ומים כנוזלי עבודה ומכונות קירור לספיגת מי אמוניה. בשנת 1910 הופיעה מכונת הקירור של סילון הקיטור. בשנת 1930, הוצג קירור פריאון, המקדם את הפיתוח המהיר של מכונות קירור דחיסה. בשנת 1945, ארצות הברית פיתחה בהצלחה מקרר ספיגת ברומיד כסף.